Unter mysteriösen Umständen wird Oliver in ein Leben der Armut geboren. Das harte Leben im Armenhaus zeichnet ihn. Trotz aller Widrigkeiten behält er sein edles Wesen bei. Sein Mut führt dazu, dass er schließlich als Lehrjunge gegen seinen Willen verkauft wird. Doch auch beim Sarghändler Sowerberry muss er sich gegen die allgegenwärtige Grausamkeit der Epoche behaupten und flieht lieber, als so zu werden, wie seine Peiniger ...